Introduction
Alors que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) tire la sonnette d’alarme sur la montée du vapotage chez les adolescents, la cigarette électronique continue de faire débat. Présentée comme une alternative moins nocive au tabac, elle attire aujourd’hui un public très jeune, souvent convaincu qu’elle ne présente aucun danger. Pourtant, les médecins observent une réalité plus nuancée : si la vape peut aider certains fumeurs à arrêter, elle entretient aussi une nouvelle dépendance à la nicotine.
Une popularité qui inquiète les autorités sanitaires
Selon le dernier rapport mondial de l’OMS publié en octobre 2025, plus de cent millions de personnes vapotent dans le monde, dont quinze millions d’adolescents âgés de 13 à 15 ans. Dans les pays disposant de données fiables, les jeunes sont neuf fois plus susceptibles de vapoter que les adultes. En France, près d’un adolescent sur cinq a déjà utilisé une cigarette électronique selon Santé publique France.
Ce phénomène s’explique en partie par la stratégie marketing des fabricants. Les dispositifs colorés, les arômes sucrés et fruités, la communication sur les réseaux sociaux et l’absence d’odeur de tabac donnent l’illusion d’un produit inoffensif. Pourtant, il s’agit bien d’un produit contenant de la nicotine. L’OMS rappelle que ces dispositifs “rendent les enfants dépendants plus tôt et risquent de compromettre des décennies de progrès” dans la lutte contre le tabagisme.
Moins toxique que la cigarette, mais pas sans risque
Sur le plan médical, il est essentiel de distinguer la réduction du risque de l’absence de danger. La cigarette électronique expose moins que le tabac classique, car elle ne produit ni goudron ni monoxyde de carbone, deux substances responsables de la majorité des maladies liées au tabac. Selon le Public Health England, la vape serait environ 95 % moins nocive que la cigarette traditionnelle.
Mais cette estimation ne signifie pas qu’elle soit sans danger. Le liquide chauffé contient de la nicotine, des arômes et des solvants tels que le propylène glycol ou la glycérine végétale. Lorsqu’ils sont chauffés, ces composants peuvent libérer des composés irritants ou inflammatoires pour les voies respiratoires. Certains vapoteurs présentent une toux persistante, des irritations de la gorge ou des palpitations liées à la nicotine. Les effets à long terme restent encore mal connus, car la cigarette électronique n’existe que depuis une quinzaine d’années.
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Un outil de sevrage possible, sous accompagnement médical
Utilisée dans de bonnes conditions, la cigarette électronique peut aider certains fumeurs à réduire ou à arrêter leur consommation de tabac. En consultation, je l’envisage parfois comme une aide de transition pour les patients qui ont échoué avec les patchs, les gommes ou les traitements médicamenteux. L’Académie nationale de médecine reconnaît d’ailleurs que la vape peut constituer une aide utile chez certains fumeurs adultes.
Cependant, son usage doit être encadré. Le choix du taux de nicotine doit être adapté au profil du patient et l’objectif doit rester le sevrage complet, pas le remplacement durable du tabac par la vape. Il est également important d’éviter les arômes trop attractifs qui entretiennent le geste et la dépendance comportementale. La cigarette électronique ne doit jamais être proposée à un non-fumeur. Chez une personne qui n’a jamais fumé, elle n’a aucun intérêt médical et crée une dépendance artificielle à la nicotine.
Une dépendance neurobiologique réelle
La nicotine agit sur le cerveau comme une substance psychoactive. Elle stimule le circuit de la récompense, provoque la libération de dopamine et entraîne un sentiment de plaisir, puis un besoin de recommencer. Ce mécanisme est au cœur de la dépendance.
Chez les adolescents, le cerveau encore en développement est particulièrement vulnérable. Une exposition précoce à la nicotine peut modifier la mémoire, la concentration et le contrôle des impulsions. Plusieurs études montrent également que les jeunes vapoteurs présentent un risque accru d’addiction à d’autres substances. C’est pourquoi Santé publique France rappelle que le vapotage n’est pas anodin et qu’il peut, chez certains, conduire secondairement vers le tabac.
Des produits trop attractifs pour les jeunes
Les dispositifs jetables, appelés “puffs”, illustrent parfaitement cette dérive. Leur design coloré, leurs goûts de fruits rouges ou de bonbon et leur prix bas les rendent très accessibles. Bien que la vente soit théoriquement interdite aux mineurs, ces produits restent disponibles sur Internet ou dans certains points de vente peu contrôlés.
Les autorités sanitaires françaises plaident pour un encadrement plus strict. Le gouvernement a d’ailleurs annoncé un projet d’interdiction des puffs en 2025, soutenu par de nombreuses sociétés savantes. L’objectif est de limiter l’exposition des plus jeunes à la nicotine et d’empêcher que la vape ne devienne un produit de consommation courante chez les collégiens.
Ce que la science sait… et ce qu’elle ignore encore
Les recherches disponibles montrent que passer du tabac à la vape permet de réduire certains marqueurs de toxicité dans l’organisme et d’améliorer la fonction respiratoire chez les ex-fumeurs. Beaucoup de patients décrivent aussi une meilleure tolérance à l’effort et une diminution des symptômes de manque.
Mais les scientifiques restent prudents. Les effets à long terme sur les poumons et le système cardiovasculaire sont encore mal connus. L’épisode des lésions pulmonaires aiguës observées en 2019 chez certains vapoteurs américains, liés à des liquides frelatés, a rappelé que la vigilance devait rester de mise.
En résumé
La cigarette électronique peut être un outil de réduction des risques pour les fumeurs adultes déjà dépendants, mais elle représente une menace de santé publique lorsqu’elle touche les plus jeunes. Son intérêt repose sur un usage temporaire et encadré, dans une logique de sevrage complet. Comme souvent en médecine, tout dépend du contexte et de l’intention : utilisée à bon escient, elle peut aider ; utilisée sans contrôle, elle entretient la dépendance.
La meilleure stratégie pour la santé reste toujours la même : ne rien inhaler du tout.
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Sources
Organisation mondiale de la santé, Rapport mondial sur le tabac et la nicotine (2025)
Santé publique France, Baromètre santé 2024
Académie nationale de médecine, Communiqué sur la cigarette électronique (2023)
Public Health England, Evidence review of e-cigarettes and heated tobacco products (2022)
